Ædelsten har til alle tider været forbundet med og udtryk for magt og rigdom. De har stedse været eftertragtet på grund af deres skønhed og ofte store sjældenhed. Fra oldtidens Ægypten til nutiden er der talrige eksempler på denne magtdemonstration i form af kostbare smykker og overdådige kronregalier.
Verdens tidligere største diamant, Cullinen I, er anbragt i det cirka 100 år gamle British Imperial Sceptre. I sceptret er der desuden indfattet smaragder, rubiner, safirer, brillanter og trappeslebne diamanter. Oprindeligt er diamanten verdens største men er efterfølgende blevet fordelt i mindre stykker - blandt andet det som sidder i det engelske scepter.
Ædelsten har desuden fået tillagt magiske kræfter, helbredende egenskaber samt symbolsk og kultisk betydning. At ædelsten var i besiddelse af migiske kræfter, var noget, der blev betragtet som en kendsgerning langt ind i middelalderen. Denne tro på ædelstens evne til at beskytte en bærer mod alskens ulykker har givetvis været medvirkende til at fremme trangen til at eje disse "naturens vidundere". For eksempel mente man, at visse ædelsten kunne modvirke forgiftninger, andre kunne forhindre sorg eller beskytte mod lynnedslag. Nogle kunne lyse i mørke, andre give klarsyn, atter andre kunne fremme kærlighed, sikre mod begær eller beskytte mod tyveri.
Ædelsten blev også tillagt helbredende egenskaber, og helt op til 1600-tallet ordinerede berømte læger ædelstensmedicin og -salve til henholdsvis indvortes og udvortes brug.
Verdens indtil videre største diamant kaldes "Lesedi la Rona". Navnet på den 1190 karat store diamant betyder "Vores lyd" på det botswanske setswana sprog. Diamanten blev gravet op i Botswana og vurderes til at være mellem 2½ og 3 millarder år gammel. Den blev i 2016 sat til salg ved det anerkendte auktionshus Sotheby's. Vurderingen løs på svimlende 70 millioner dollars eller cirka 453 millioner danske kroner. Stenen blev dog i første omgang ikke solgt da der ikke kom bud over mindsteprisen.
Ud over beskyttende og helbredende egenskaber tillagdes ædelstenene også symbolsk betydning - oftest knyttet til farver. Således symboliserede røde sten blodet og var herskernes foretrukne sten. De blå sten symboliserede kærlighed og troværdighed, mens grønne sten var et symbol på venskab. Den symbolske betydning, som nu om stunder tillægges ædelsten, knytter sig primært til månestenene, der anvendes som lykkesten. Fra gammel tid har bestemte har bestemte stjernebilleder været forbundet med hver af årets 12 måneder, og til hvert af disse stjernebilleder knyttedes bestemte ædelsten som lykkesten - de såkaldte dyrekredssten.
Da dyrekredsens inddeling ikke længere er sammenfaldende med kalender-månederne, er det som nævnt i stedet månesten, der nu anvendes som lykkesten. Disse følger altså kalendermånederne helt. Men der er grund til at være opmærksom på, at hos mange astrologisk interesserede, der for eksempel arbejder med horoskoper, er det stadig dyrekredsens billeder, der danner de 12 perioder. I tidens løb har der været opstillet adskillige lister over lykkesten, som ikke alle har været sammenfaldende. Gennem sammenligninger har guldsmedene i en række lande valgt en liste omfattende de sten, der er vist på nedenstående billede.
Historien viser, at de kostbare ædelsten var forbeholdt højtstående personer. I nutiden er billedet et andet. For eksempel har de fleste mennesker i Danmark de fornødne midler til at erhverve et ædelstenbesat smykke. Stigende efterspørgsel har medført en øget eftersøgning og udvinding af ædelsten. Det har bevirket, at der er fundet en række mineraler med sjældne varieteter, hvis skønhed og holdbarhed har bragt dem i selskab med fortidens klassiske ædelsten som er : diamant, rubin, safir, smaragd og topas.